Gareth Southgate berharap untuk melihat pemain baru dalam ujian tingkat tinggi lainnya saat Inggris terus “membangun menuju musim panas” dengan menjamu Belgia yang baru saja pulih dari kekalahan mereka dari Brasil.
Di antara tim yang difavoritkan untuk menjadi juara kontinental di Jerman, runner-up Euro 2020 ini berada di peringkat ketiga dunia FIFA dan menyelenggarakan pertandingan persahabatan pada bulan Maret melawan dua negara yang berada tepat di bawah mereka.
Juara dunia lima kali Brazil duduk di urutan kelima dan pada hari Sabtu memberikan kekalahan pertama bagi Inggris sejak mereka tersingkir di perempat final Piala Dunia dari Prancis 15 bulan lalu, dengan pemain pengganti berusia 17 tahun Endrick memastikan kemenangan 1-0 di akhir pertandingan.
Gareth Southgate senang meskipun 10 pertandingan tak terkalahkan mereka berakhir saat Euro 2024 mulai terlihat dan menantikan ujian berat lainnya di Wembley melawan tim Belgia yang duduk di peringkat keempat dunia.
“Belgia mungkin memainkan 11 pemain yang berbeda, atau hampir sama, jadi mereka akan menjadi sedikit lebih segar,” kata bos Inggris itu setelah Setan Merah bermain imbang 0-0 saat bertandang ke Republik Irlandia pada hari Sabtu.
“Tetapi mirip dengan (Brasil) kita berbicara tentang permainan tingkat tinggi, pengalaman brilian bagi para pemain, peluang untuk melihat pemain baru lagi, membangun menuju musim panas.
“Saya tidak kecewa dengan tingkat performanya. Saya tahu pada akhirnya ketika Anda kalah maka akan selalu ada reaksi negatif terhadap kekalahan. Namun menurut saya, dengan sisa waktu 15 menit mengingat semua perubahan yang kami lakukan, saya pikir penonton sudah berkumpul dengan tim.
“Mereka bisa melihat banyak pemain muda masuk dan tampil bagus, banyak pemain yang sangat tidak berpengalaman masuk dan tampil bagus, jadi saya sama sekali tidak kecewa dengan performa tim.”
“Jadi, kami masih belajar banyak hal menjelang musim panas yang sangat penting. Anda tahu, beberapa dari pemain ini berusaha untuk mendapatkan posisi awal, beberapa lagi mencari tempat di skuad.
“Anda perlu melihat mereka menghadapi lawan dengan level seperti itu untuk melihat apakah mereka mampu unggul di musim panas.”
Gareth Southgate memuji Anthony Gordon, Ezri Konsa dan Kobbie Mainoo setelah debut mereka melawan Brasil, dengan bek Jarrad Branthwaite berharap untuk mengikutinya dengan melakukan debut melawan Belgia.
Ivan Toney dan James Maddison yang hanya bermain satu kali pasti akan masuk sebagai satu-satunya dua pemain outfield yang tidak digunakan untuk pertandingan kedua terakhir sebelum bos Inggris memilih skuad Euro sementaranya.
Joe Gomez, Lewis Dunk, Jarrod Bowen dan Marcus Rashford bergabung dengan Konsa dan Mainoo sebagai pemain pengganti melawan Brasil dan juga memiliki sesuatu untuk dibuktikan menjelang pemilihan Southgate.
Jordan Henderson dan Cole Palmer juga tampak bersaing setelah kembali berlatih pada hari pertandingan Brasil, tetapi Kyle Walker diragukan tampil setelah absen pada awal pertandingan persahabatan hari Sabtu.
“Kami tidak tahu (tingkat keparahannya),” kata Southgate tentang bek kanan Manchester City itu. “Dia tidak mengalami banyak cedera, jadi dia sendiri tidak yakin apakah itu hanya sesak.
“Saya menduga jika dia merasakannya, itu lebih dari itu, tetapi kita akan mengetahuinya lebih banyak dalam 24, 36 jam ke depan.”
Walker akan mengikuti Harry Kane dan Bukayo Saka dalam menarik diri dari kamp terakhir yang dilanda absensi sebelum Euro, ketika Phil Foden diperkirakan akan menjadi bintang.
Pep Guardiola yakin gelandang Manchester City itu adalah pemain terbaik di Premier League saat ini, namun pemain berusia 23 tahun itu belum sepenuhnya berkembang dalam seragam Inggris dan hari Sabtu pun demikian.
“Saya pikir pada saat-saat tertentu kami melihatnya (kualitas yang ditunjukkan di City),” kata Southgate. “Kami kehilangan beberapa pemain, jadi beberapa kombinasinya berbeda, beberapa interaksinya berbeda. Saya pikir dia dan Jude (Bellingham) terkadang berkombinasi dengan baik di babak pertama.
“Tetapi, sekali lagi, dia juga bermain melawan tim berlevel tinggi. Kami tidak mendominasi 75 persen penguasaan bola, hal yang sering terjadi pada klubnya. Ini tantangan yang berbeda, tapi saya tidak kecewa dengan penampilan Phil.”
Salah satu tim yang mungkin akan dihadapi Inggris di Euro 2024 adalah Belgia, tim bertalenta yang menjadi salah satu tim peringkat teratas dunia dalam beberapa tahun terakhir.
